Lady Mary Wortley Montagu, la Femme qui a Découvert le Vaccine

Ces dernières années, la question des vaccins est devenue un sujet de société récurrent, notamment en raison de la pandémie de COVID-19. L'une des avancées les plus célèbres a été la mise au point du vaccin à ARNm, une technologie découverte par la scientifique Katalin Karikó, qui a reçu le prix Nobel de médecine en 2023 pour sa contribution à la science.

Toutefois, l'histoire des vaccins et le rôle des femmes dans la science ne datent pas d'hier. Dans les livres d'histoire des sciences, on trouve souvent le nom du médecin anglais Edward Jenner (1749-1823) comme responsable de la découverte du principe de la vaccination. Selon les récits, Jenner a observé que les femmes qui travaillaient à la traite des vaches et qui entraient en contact avec les lésions causées par la variole des vaches ne présentaient que des formes légères de la maladie et semblaient protégées contre la variole humaine. Sur la base de cette observation, il a extrait du pus des plaies des vaches et a inoculé un enfant, constatant qu'il développait des symptômes légers et était immunisé contre la forme grave de la maladie. C'est ainsi que Jenner a nommé la méthode d'immunisation « vaccination », dérivé du mot latin vacca (vache).

Dessins montrant l'inoculation de la variole et de la vaccine. Wellcome Library/Wikimedia Commons, CC BY

Cependant, des découvertes récentes indiquent que le principe de l'immunisation avait déjà été observé des décennies auparavant. Environ 75 ans avant Jenner, une femme avait déjà décrit une technique similaire. Il s'agit de Lady Mary Wortley Montagu (1689-1762), une aristocrate anglaise qui épousa le diplomate Edward Wortley Montagu et partit vivre dans la région de Constantinople, dans l'actuelle Turquie. Écrivaine de talent et fine observatrice, Lady Mary a consigné dans ses écrits les coutumes des femmes turques. À l'époque, la variole constituait une menace dévastatrice, avec un taux de mortalité élevé et des séquelles permanentes sur la peau des survivants.

Ayant contracté la maladie et souffert de ses marques, Lady Mary s'est rendu compte que les personnes qui survivaient à la variole ne retombaient jamais malades. Son frère, en revanche, n'a pas eu cette chance et a succombé à l'infection. Pendant son séjour à Constantinople, elle observe que les habitants pratiquent une méthode d'immunisation rudimentaire : ils appliquent du pus provenant des lésions des personnes infectées sur de petites coupures de la peau des individus sains. Cette procédure, connue sous le nom de variolisation, permettait d'obtenir une forme légère de la maladie et garantissait une protection contre les infections futures.

Convaincue de l'efficacité de la technique, Lady Mary décide de la tester sur sa propre fille Alice, devenant ainsi l'une des premières personnes à introduire cette pratique en Angleterre. Plus tard, à son retour au pays, elle a également promu la variolisation auprès de l'aristocratie britannique, persuadant même les médecins de la cour royale de l'appliquer aux membres de la famille royale. Son rôle a été crucial dans la diffusion de ces connaissances, qui ont fini par influencer le développement de la vaccination moderne.

Bien que Lady Mary soit la véritable découvreuse du principe de l'immunisation, c'est Edward Jenner qui, des années plus tard, a perfectionné la technique en utilisant la forme la plus bénigne de la variole présente dans les plaies des vaches. Mais le plus grave, c'est que Lady Mary n'a jamais été citée comme la pionnière de ce procédé révolutionnaire. Jenner, largement reconnu comme le « père de la vaccination », n'a jamais mentionné le travail de celle qui, des décennies plus tôt, avait déjà introduit la variolisation en Angleterre. Son nom a été pratiquement effacé de l'histoire des sciences, ce qui montre bien que les contributions des femmes ont souvent été ignorées ou oubliées au fil des siècles.

Heureusement, il existe aujourd'hui un mouvement de plus en plus important pour sauver des figures comme Lady Mary Wortley Montagu et reconnaître leur importance en médecine. Son histoire démontre non seulement l'impact des femmes dans la science, mais renforce également la nécessité de réévaluer la façon dont l'histoire des sciences est racontée, en veillant à ce que tous les brillants esprits qui ont contribué à la façonner soient dûment reconnus.

Écrit par Daniel Manzoni de Almeida et édité par Intan