« La prochaine fois que vous vous servirez un verre de lait, portez un toast à Alice Catherine Evans » Rita R. Colwell
Enfance et études
Alice Catherine Evans est née le 29 janvier 1881 à Neat (Pennsylvanie, États-Unis). Elle est la plus jeune d'une famille de deux enfants née de William Howell et Anne Evans.
Elle est scolarisée dans les écoles locales, et bien qu'elle aspire à poursuivre ses études, le manque de ressources financières l'empêche d'aller à l'université. En 1901, elle travaille comme institutrice, l'un des rares emplois accessibles aux femmes à cette époque. En 1905, elle a l'occasion de compléter sa formation en suivant un cours gratuit de deux ans pour les instituteurs ruraux au Collège d'agriculture de l'Université de Cornell. Pendant ces années, elle s'intéresse surtout aux sciences et obtient une licence spécialisée en bactériologie. Alice Evans reçoit une bourse pour continuer à apprendre la bactériologie et obtient son Master en 1910. Elle pourrait ensuite poursuivre en thèse, mais elle refuse, préférant travailler au ministère américain de l'agriculture, à la division laitière du bureau de l'industrie animale.
Sa carrière
À l'université de Madison, elle travaille sur un projet visant à trouver des méthodes pour améliorer la saveur du fromage cheddar, l'une des principales industries du Wisconsin. Ensuite, une fois installée à Washington, elle étudie la contamination bactérienne du lait frais. Sur la base de travaux antérieurs réalisés par Bernhard Bang (vétérinaire danois) et David Bruce (pathologiste écossais), elle démontre que les bactéries Bacillus abortus et Micrococcus melitensis, responsables de l'avortement spontané chez les vaches et de la brucellose chez les chèvres, sont similaires. Sa découverte montre que le lait frais peut être contaminé par cette bactérie et provoquer la brucellose. Alice Evans présente ses travaux lors de la réunion annuelle de la Société américaine des bactériologistes en 1917 et les publie dans une revue spécialisée en maladie infectieuse ("Journal of Infectious Diseases") en 1918. Les travaux d'Alice Evans mettent en lumière la nécessité de pasteuriser le lait pour éliminer les agents pathogènes et prévenir les maladies.
Pendant la Première Guerre mondiale, la pasteurisation du lait est adoptée pour protéger les troupes des maladies causées par le lait. En 1930, la pasteurisation du lait devient obligatoire aux États-Unis d'Amérique. L'utilisation du lait pasteurisé permet de réduire considérablement le nombre de patients infectés par la brucellose entre 1947 et 1961. Lorsqu'Alice Evans rejoint le laboratoire d'hygiène du service de santé publique (aujourd'hui connu sous le nom d'Institut national de la santé) en 1918, elle concentre ses recherches sur l'étude et le traitement de maladies telles que la grippe et les infections streptococciques. Elle contribue également à l'amélioration du traitement de la méningite.
Alice Evans est malheureusement infectée par la brucellose en 1922 alors qu'elle effectue ses recherches. Elle souffre d’une brucellose chronique et lutte contre cette maladie pendant plus de 20 ans. Elle prend sa retraite en 1945 et décède en 1975, à l'âge de 94 ans à la suite d’un accident vasculaire cérébrale.
Distinctions scientifiques
En 1927, en reconnaissance de sa contribution majeure en microbiologie, Alice Evans est élue présidente de la Société des bactériologistes américains. Elle reçoit le titre de docteur honorifique du Collège médical des femmes, du Collège Wilson ainsi que de l'Université du Wisconsin. De nos jours, la Société américaine de microbiologie (ASM) décerne chaque année le prix ASM Alice C. Evans afin d'encourager et de soutenir les femmes scientifiques dans la recherche en microbiologie.
Défis et opportunités au cours de sa carrière
Alice Evans doit faire face à plusieurs obstacles au cours de sa carrière notamment des difficultés financières et du sexisme. En effet, elle va devoir arrêter ses études et enseigner pour subvenir à ses besoins. Elle les reprendra plus tard grâce à un cours gratuit de deux ans offert aux enseignants ruraux.
En tant que première femme du département, Alice Evans fait face à des critiques lorsqu'elle travaille au ministère américain de l'agriculture. En effet, étant une femme et scientifique inconnue sans doctorat, ses résultats suscitent des critiques de la part de ses pairs et de l'industrie laitière. Elle est accusée d'avoir un conflit d'intérêts avec les entreprises de pasteurisation. Cependant, elle bénéficie du soutien de ses collègues et est ravie de travailler au sein de la division des produits laitiers.
Heureusement, Alice Evans n’abandonne pas et sa découverte est confirmée par de nombreux groupes scientifiques quelques années plus tard.
Elle va néanmoins vivre une période d'incompréhension car elle souffre d'une brucellose chronique mais sera mal diagnostiquée en raison d'une absence de symptômes pendant une période prolongée. Ce n'est qu'en 1928 qu'elle est prise au sérieux et reçoit la confirmation de son infection. Elle va profiter de cette occasion pour faire avancer les connaissances sur cette maladie.
Alice Evans a été une réelle pionnière dans le monde scientifique. Comme beaucoup, elle a su persister malgré les difficultés rencontrées, sans jamais abandonner. Elle a consacré sa vie à la science et mérite d'être prise comme exemple par les jeunes générations.
Rédigé par Akila Rekima et edité par Alizée Morat
Sources:
Rita R. Colwell; Yale Journal of Biology and Medicine; 199; Alice C. Evans: Breaking Barrier
John Parascandola; Public Healt Reports, 1998; Alice Evans, An Early woman scientist at NIH
Alice Evans | Encyclopedia.com. (n.d.). https://www.encyclopedia.com/people/history/historians-miscellaneous-biographies/alice-evans
Alice Evans, A Pioneer for Women in Microbiology | ASM.org. (n.d.). ASM.org. https://asm.org/Articles/2023/March/Alice-Evans,-A-Pioneer-for-Women-in-Microbiology
ASM Alice C. Evans Award for Advancement of Women. (n.d.). ASM.org. https://asm.org/Academy/ASM-Alice-C-Evans-Award-for-Advancement-of-Women
Evans, Alice C. 1963 | Office of NIH History and Stetten Museum. (n.d.). https://history.nih.gov/display/history/Evans%2C+Alice+C.+1963#Evans,AliceC.1963-Epilogue
NIH Eminent Scientist Profiles, Alice Catherine Evans (1881–1975) | Office of NIH
